早期的顯微鏡工作者利用油燈和自然界的太陽光作為他們早期顯微鏡的外部照明光源。他們常常利用非常巧妙的方法收集光線，例如用白色的木板來反射、利用多云的天氣使陽光散射。但是這些方法缺乏可靠性，時常其照明的數值孔徑大于物鏡的數值孔徑，使圖像成生眩光。
現代的顯微鏡一般都配有控制度很高的集成式光源。目前，顯微鏡光源一般采用安裝在反射燈室內的鹵鎢燈。其主要的幅射波長中心大約在600nm到1200nm。典型的照明燈源及燈箱。燈箱中的燈泡為鹵鎢燈，直流12V供電，可提供100W的照明功率。燈泡的直流電源由安裝在顯微鏡內的直流電源提供和控制。這類燈泡在工作時要發出大量的熱量，在燈箱中通常配置了一些隔熱的膜系，用來阻止熱量的傳遞。燈泡發出的光線直接進入顯微鏡的底座并通過集光鏡然后通過一個燒結的玻璃散光片，到達并匯聚在聚光鏡的孔徑光欄處。
早期產品燈泡的位置用幾個安放在燈箱旁邊的調整旋鈕來調整，或者直接采用特殊的可預調中心的燈泡。現在的產品大多依靠精確的機械加工對燈泡進行定位，無需調整。
